夜の帳
一風変わった牧師であるヴェルカは、昔から単独行動を好んでいた。しかし、今回の秘境探索は例外だった。
彼女は、謎めいた死霊術師兼戦士のアヌビス、共生結社に仕える風変わりなドルイドのヴェイラー、そして正体の知れない謎多きレンジャーの万象支神とともに、奇妙な即席パーティーを組み、共通の目的地を目指していた。
シャーの神殿は、深い森の奥にひっそりと佇んでいる。森には人を喰らう怨霊や棘だらけの茨が至るところに潜み、神の加護を求める者は、自らの苦痛を捧げなければならないという。
森の上空には新月が浮かび、その弱々しく青白い光は、深い森の闇を照らすことすらできない。パーティーの面々は、暗闇に包まれた森の奥へと進んでいった。急ごしらえのこのパーティーは、誰もが一筋縄ではいかない変わり者ばかりだ。まともなチームワークなど、期待するほうが無理というものだろう。
実際、彼らは危険な森を協力して進んでいるというよりも、この旅そのものを通じて互いの実力を試しているようだった。なにしろ、誰も力不足の仲間に足を引っ張られたくはない。自分がこの一行に加わる資格を持つと証明するには、ひとりでこの森を生き抜くことが何よりの方法なのだから。
森の入口に差しかかると、ヴェイラーは真っ先に森の影へと溶け込み、その姿を消した。アヌビスと万象支神も、前後して棘の生い茂る道の先へと姿を消していく。
隊の中で唯一の女性であるヴェルカも、置いていかれたことを気にする様子はなかった。なにしろ、この森でレディーファーストを心得ているのは、恐らく怪物たちくらいなのだから。
彼女はゆっくりと闇の中へ足を踏み入れた。厚く毛に覆われた獣人の足裏は、落ち葉を踏んでもかすかな音しか立てない。
それでも、何かが目を覚ました。
蛇のようにうねりながら這い寄る何か。その通り道には、ぬめり気のある水跡が残されていた。
ヴェルカは何も気づいていないかのように歩みを進める。暗緑色の蔓が足首に絡みつき、ざらついた表面が柔らかな毛並みに食い込んでいく。蔓は少しずつ締めつけを強め、痛みとも快感ともつかない感覚をもたらした。
やがて、さらに多くの蔓が彼女の身体を這い上がっていく。ヴェルカは抵抗することなく地面に身を横たえ、蔓に身を委ねた。
「ふふ……女王様。いつまでそこで見ているおつもりですか？」
彼女は暗闇の一点を見つめ、挑発するように蔓の一本を口に含んだ。舌ピアスの光る長い舌がしなやかに動き、蔓の表面に艶やかな光沢を与えていく。
「なんて大胆な冒険者なのかしら……」
くすくすという笑い声とともに、巨大な花のような影が闇の中からゆっくりと姿を現した。幾重にも重なる花弁がスカートのように広がり、その背後では暗緑色の蔓が音もなく揺れている。
オードリー二世。
「それがあなたの願いなの？ かわいそうな子犬ちゃん……」オードリー二世は身をかがめ、長い蔓でヴェルカの細長い吻を優しく撫でた。その仕草はまるで愛おしいものに触れるかのようだったが、次の瞬間、蔓は突然締めつけを強め、彼女の首をきつく締め上げた。
ヴェルカの呼吸が乱れ、胸が大きく上下する。それでも、その瞳に浮かぶ挑発的な笑みは消えなかった。
「いいわ……あなたの望みどおりにしてあげる」オードリー二世の蔓がゆっくりとヴェルカを包み込む。彼女の身体を覆う蔓は、次第にその形を変え、やがて妖しい光を帯び始めた。
「ふふ……これで終わりだと思った？」オードリー二世は、獲物を弄ぶような愉悦を浮かべていた。
「いい子ね。あなたへの贈り物よ」その言葉とともに、ヴェルカの身体に異変が起こる。蔓の奥から、何かが彼女の内側へと送り込まれていく。
「んっ……あああっ……！」オードリー二世は、獲物を弄ぶことに夢中で、ヴェルカの瞳に一瞬だけよぎった狡猾な光には気づかなかった。
ヴェルカは力なく手を伸ばし、オードリー二世の美しい顔にそっと触れる。彼女の瞳が妖しい紅色に輝き、二人の視線が交わったその瞬間、強烈な光が溢れ出し、二人の姿を瞬く間に包み込んだ。
どれほどの時が流れたのだろうか。
立ち込めていた煙がようやく晴れると、ヴェルカは地面に手をつき、ゆっくりと身体を起こした。
身体に絡みついていた蔓は跡形もなく消え、オードリー二世の姿も見当たらない。ただ一つ、精巧な花と葉の模様が刻まれた革製の装備だけが、ヴェルカの身体にしっかりと残されていた。光の加減によって、その表面は幻のような色彩を帯びて揺らめいている。
ヴェルカは下腹部に残る温もりと満たされたような感覚を確かめると、今回の小さな戯れにすっかり満足した様子で唇を舐めた。
そして、森の奥へと視線を向け、意味深な笑みを浮かべる。
「素晴らしいおもてなしをありがとう、私の女王様」
